Los dugongs, o como también se les llama vacas marinas, sirenas o sirenas de los mares, son mamíferos que se pueden encontrar en las cálidas zonas costeras del Mar Rojo, Océano Índico y Océano Pacífico. Están relacionados con otras especies como los manatíes, pero te sorprenderá saber que son parientes cercanos de los elefantes.

Tenemos suerte porque a veces podemos verlos en el Parque Nacional de Komodo en algunos de los puntos de buceo cercanos.

Son de color gris, y tienen dos aletas delanteras y una grande similar a los cetáceos que les ayudan a moverse bajo el agua. No son nadadores rápidos, tal vez porque tienen huesos densos y pesados, y sus pulmones se encuentran en la espalda, lo que les ayuda a mantener una posición horizontal mientras nadan.

Tienen una audición fantástica que les ayuda a compensar su mala visión. En las etapas más antiguas de su ciclo de vida, los machos pueden incluso desarrollar colmillos (también vistos a veces en hembras de edad avanzada). Para comunicarse entre sí, utilizan técnicas similares a las de los delfines, aunque su sistema de comunicación no es tan sofisticado.

La esperanza de vida de los dugongos es de unos 70 años. Son animales sociales, aunque verlos en grupos grandes es inusual, ya que estarían compitiendo por el mismo alimento. Si alguna vez los ven juntos, lo más probable es que sean una madre y su cría.

Los dugongos son las únicas especies de animales en el mundo que son completamente herbívoros, siendo su dieta base pastos marinos (aunque a veces cuando los pastos marinos escasean, también pueden alimentarse de algas).

Aunque viven mucho tiempo, su ciclo reproductivo es largo. Alcanzan la madurez sexual cuando tienen 9-15 años. El embarazo dura más de un año entero (12-14 meses) y los dugongs solo dan a luz a una cría. Los dugongs hembras tienen una cría cada 3-7 años (lo que significa que tienen una tasa reproductiva lenta y baja). Las crías se amamantarán durante los primeros 18 meses y permanecerán cerca de su madre hasta que alcancen la madurez sexual, momento en el que partirán en busca de su pareja.

Como en muchos otros lugares, a los dugongos les gusta quedarse en áreas poco profundas donde pueden alimentarse fácilmente de su comida favorita, pastos marinos, y donde pueden acceder fácilmente a la superficie para respirar (pueden aguantar la respiración hasta 6 minutos).

Los dugongs pueden ser vistos en la superficie, mientras navegas en tu barco de buceo, o en algunos sitios de buceo en el Parque Nacional de Komodo como Siaba Besar, Mawan, Wainilu, …

Si alguna vez tienes la oportunidad de ver a uno de estos mamíferos, recuerda que debes comportarte bajo el agua, no persigas, hostigues ni toques ninguna organismo marino y simplemente disfruta de la vistas. Si te acercas a ellos, pueden irse pronto y perderás la oportunidad de disfrutar de su compañía bajo el agua.

Los dugongs están listados como especies vulnerables y en peligro de extinción; su número ha disminuido en los últimos años, principalmente debido a la sobre pesca y la destrucción de su hábitat (acciones humanas). Incluso podemos decir que ahora se han extinguido en una gran cantidad de áreas que solían poblar, como Maldivas, Filipinas, Mauricio, Hong Kong, Japón, Camboya y Taiwán. Los dugongs son blancos fáciles para los cazadores, ya que son grandes y se mueven lentamente, por lo que han sido cazados por su carne, aceites, piel y huesos.

Otras amenazas han incluido el enredo en las líneas de pesca y las redes de tiburones, derrames de petróleo, ser golpeados y heridos por botes (lesiones con las hélices) o incluso por tormentas y ciclones que pueden eliminar grandes áreas de pastos marinos.

Todo esto y el hecho de que tienen un ciclo reproductivo lento los pone en un gran riesgo de extinción.

Esperamos que cuando vengas a Komodo tengas la suerte de ver a estos hermosos animales, ya sea desde el barco o mientras buceas.

Buen Azul y espero veros por aquí pronto

Sergio Palazuelos Leon

PADI MDST #345513

We teach responsible scuba divers and ocean protectors. The brand is run by PADI IDC Staff Instructor Sarah Valdez who teaches scuba diving in person and on YouTube. Now she travels around the states and Mexico in her van scuba diving in new and different places. Follow her adventures on YouTube, Instagram, Facebook, and TikTok or join the Azul scuba community on Patreon.

Azul Unlimited is partnered with Azul Komodo, a top PADI IDC Center in Labuan Bajo, Indonesia offering daily dive trips to the Komodo National Park. Contact their team directly for an unforgettable experience diving in one of the top dive destinations in the world!