Seguro que muchos de vosotros consideráis a los peces rana como los más feos que hayáis podido ver en vuestras aventuras bajo el agua. Pero todos los peces pertenecientes a este grupo tienen algo especial que hace que los buceadores se interesen por ellos y quieran aprender más sobre los mismos. De hecho su nombre viene dado por sus aletas pectorales (las cuales utilizan para “caminar”), y sus pequeñas aletas pélvicas que parecen patas (similares a las de las ranas).

Los peces rana pertenecen a la familia Antennariidae y podemos encontrarlos en todos los océanos y mares tropicales o subtropicales a excepción del Mar Mediterráneo. 

Son pequeños, cortos aunque voluminosos, y en muchas ocasiones están cubiertos de espínulas y otros apéndices que les ayudan a camuflarse. El camuflaje les ayuda a esconderse de predadores y a su vez a mimificarse con el medio para cazar a sus presas. Muchas especies son capaces de cambiar de color, o incluso de estar cubiertos por otros organismos como algas o hidrozoos. 

Los peces rana son habitantes bentónicos de aguas poco profundas. Viven cerca del arrecife sobre escombros y áreas arenosas cubiertas de algas, o permanecen ocultos entre corales y grietas. Una excepción es el pez sapo pelágico del sargazo (Histrio histrio) que vive entre la hierba flotante del sargazo.

A diferencia de otros peces óseos, que tienen branquias cubiertas por placas, los peces rana tienen pequeñas aberturas branquiales alargadas en forma de tubo detrás de sus aletas pectorales, o en dos especies se encuentran en su aleta anal.

La mayoría de los peces rana no tienen vejiga natatoria, por lo que no nadan mucho. Para moverse distancias pequeñas usan propulsión a chorro, donde el agua es succionada por la boca y luego expulsada a través de las aberturas branquiales.

Los peces rana son peces muy interesantes, pero debido a su magistral camuflaje son extremadamente difíciles de encontrar en sus hábitats naturales.  Son pequeños, cortos aunque voluminosos, y en muchas ocasiones están cubiertos de parches de colores, verrugas, rayas, líneas o apéndices largos de piel, con los que pueden imitar perfectamente lo que crezca a su alrededor. Inmóviles sobre esponjas o entre algas, desaparecen por completo en su entorno.

Los peces rana son peces óseos. Los individuos más grandes miden alrededor de 50 cm de longitud estándar, pero la mayoría de las especies de peces rana son bastante pequeñas, solo alrededor de 5 a 10 cm. Son robustos peces globosos cubiertos con pequeñas espinas dérmicas bifurcadas en lugar de escamas.

Los peces rana son carnívoros voraces y se alimentan principalmente de peces y crustáceos (camarones y cangrejos). En comparación con el resto del cuerpo, la cabeza es típicamente grande con una boca grande hacia arriba. Los peces rana pueden abrir la boca muy rápido y chupar a su presa sin masticarla.

La primera columna dorsal, una estructura alargada en forma de tallo, se coloca en la punta del hocico directamente sobre la boca. Se ha convertido en una caña de pescar móvil o un dispositivo de señuelo (illicium) con punta de señuelo carnoso o cebo (esca). El cebo es en realidad una pieza flexible de tejido. Los cebos varían de una especie a otra, pero siempre se parecen a los alimentos. La forma del señuelo y la longitud de la caña son dos de las principales características distintivas que ayudan incluso a un profano a identificar correctamente una especie de pez sapo.

El señuelo o cebo viene en diferentes formas: pequeño y redondo como una bola, como un pez pequeño con una mancha en el ojo y apéndices que se asemejan a las aletas, largos y con forma de gusano grueso, filamentos de diferentes longitudes que parecen un camarón o un gusano tubular tupido o simplemente un bocado indescriptible pero tentador. Algunas especies de peces rana no tienen cebo, y otras tienen una caña de señuelo extremadamente reducida.

Para encontrar un pez sapo hay que saber a dónde ir a buscarlo. 

Contrariamente a la creencia popular, en realidad hay más especies que viven cerca de los arrecifes o en la arena que en el arrecife de coral.

• Esponjas expuestas, arrecifes exteriores: El pez rana gigante (A. commerson) vive en las bajadas y en las esponjas de barril. Se posa abiertamente en la esponja. A esta especie también le gusta posarse en cuerdas de anclaje.
• Entre corales: ocultos en las grietas y debajo de los corales viven muchas especies más pequeñas de A. nummifer, el pez rana pecoso (A. coccineus) y el  pez rana tuberculoso (A. tuberosus). A menudo salen de su escondite por la noche y van a cazar.
• Arrecifes arenosos con algas y algas marinas: aquí viven el pez rana rayado (A. striatus), y en lugares donde el agua es más turbia, el pez rana híspido (A. hispidus). Se esconden entre algas y algas.
• Áreas arenosas con bloques de coral y esponjas: el pez rana pintado (A. pictus) a menudo se encuentra en o al lado de esponjas anaranjadas, amarillas o rojas. El pez rana verrugoso (A. maculatus) se esconde entre grupos de algas, esponjas y corales blandos o perchas en hidroides cubiertos de esponja.
• Escombros en las grietas debajo de las piedras: algunas especies pequeñas como Histiophryne o Tathicarpus son extremadamente crípticas y solo se pueden encontrar cuando giras pedazos de escombros y buscas debajo.
• Aguas poco profundas: algunas especies nunca se encuentran en aguas más profundas, sino solo en los dos o cuatro metros superiores. Por ejemplo, el pez rana de Randall (A. randalli), el pez rana de Nueva Guinea (A. dorehensis) y la mayoría de las especies de Histiophryne.
• Agua salobre, agua dulce: solo el pez rana de agua salobre (A. biocellatus) vive en zonas de estuarios donde los ríos se encuentran con el mar.
• Hierba flotante del sargazo: a menudo contienen varios peces rana sargazos (Histrio histrio) desde pequeños (5 mm) hasta grandes (15 cm).
• Entre la basura, debajo de los muelles: la basura puede ser un buen escondite en la arena vacía. La basura, como las latas grandes o las llantas viejas, a menudo están habitadas por peces sapo. Las estructuras abiertas de arrecifes artificiales también son muy populares entre los peces rana.

Espero que pronto vengáis a Komodo a visitarnos para poder ir a buscar a este particular habitante de los arrecifes indonesios.

Buen Azul

Sergio Palazuelos León

PADI MSDT #345513

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